防锈油有很多种方法可以防止金属锈蚀，如采用某些不易锈蚀的合金材料、表面涂层等，而使用防锈油是普遍采用的使用方便又成本较低的一种方法。
使金属锈蚀的主要介质是水和氧气，防锈油防锈就是隔断这二者与金属表面的接触，其主要作用机理是：
1、吸附
有的防锈添加剂有很强的极性，能牢固地吸附在金属表面，生成密致的保护膜，使锈蚀介质无法入侵到金属中。
2、置换
有的防锈添加剂有很强的表面能力，在与吸附在金属表面的微量水、手汗、氧气等锈蚀介质的竞争吸附中把它们挤出去后自己吸附到金属表面，起置换作用。
3、增溶和中和
有的防锈添加剂对水有增溶作用，把金属表面的微量水溶解到油中；还有的防锈添加剂有一定碱性，能中和有腐蚀性的酸性介质，起到防锈作用。